Portugal är vidare till åttondelsfinal i fotbolls-VM 2026 efter 2–1 mot Kroatien i en dramatisk sextondelsfinal i Toronto. Det blev en match med allt som brukar prägla stora slutspelskvällar: veteraner i centrum, sena mål, VAR-kaos och ett avg mål, VAR-kaos och ett avgörande som kom när Kroatien redan verkade ha samlat sig för förlängning.
Ivan Perišić gav Kroatien ledningen i den 53:e minuten, men Cristiano Ronaldo kvitterade på straff i den 68:e minuten. När matchen gick in på tilläggstid klev Gonçalo Ramos fram och nickade in 2–1 för Portugal. Kroatien trodde sedan att man hade kvitterat i den allra sista fasen, men målet dömdes bort efter videogranskning.
Resultatet innebär att Portugal får möta Spanien i åttondelsfinal, ett möte som redan nu framstår som ett av slutspelets stora nummer. För Kroatien tog turneringen slut på ett oerhört brutalt sätt, och mycket talar för att matchen också blev Luka Modrićs sista VM-framträdande.
Kroatien växte efter portugisisk kontroll
Portugal inledde matchen med mest boll och med ett tydligt grepp om tempot. Roberto Martínez lag försökte hitta bredd genom Nuno Mendes och João Cancelo, medan Bruno Fernandes och Vitinha sökte ytor bakom Kroatiens mittfält. Det var ett Portugal som ville kontrollera matchen med passningsspel, men utan att riktigt hitta den där sista passningen som öppnade Kroatiens försvar.
Kroatien försvarade sig samlat och litade på sin rutin. Luka Modrić och Mateo Kovačić behövde arbeta hårt centralt, men Kroatien tappade aldrig helt sin form. I första halvlek var det tydligt att Zlatko Dalićs lag accepterade att Portugal hade mer boll, så länge portugiserna inte fick skapa alltför många rena chanser.
Det gjorde att den första halvleken blev mer taktisk än sprakande. Portugal såg ut som laget med störst initiativ, men Kroatien hade tålamodet. För ett kroatiskt landslag som gång på gång byggt mästerskapsframgångar på att överleva jobbiga perioder var det en välbekant matchbild.
Perišić gav Kroatien ledningen
Efter paus förändrades matchen snabbt. Kroatien kom ut med mer mod och började vinna fler dueller högre upp i planen. Portugal blev mer utdraget, och när ytorna väl öppnades kunde Kroatien straffa motståndaren med den effektivitet som laget så ofta visat i stora matcher.
I den 53:e minuten kom ledningsmålet. Josip Stanišić var delaktig i uppbyggnaden, bollen nådde Ivan Perišić vid den bortre ytan och den rutinerade yttern gjorde inget misstag. Han tog emot, hittade avslutsvinkeln och skickade in 1–0 för Kroatien.
Målet förändrade hela matchens psykologi. Portugal hade haft mycket av spelet, men Kroatien hade fått utdelning. För portugiserna blev det ett läge där tålamodet inte längre räckte. Laget behövde jaga, men utan att öppna sig för Kroatiens kontringar.
Portugal fick hjälp av VAR och Ronaldo svarade
Portugal ökade trycket efter baklängesmålet. Rafael Leão började få mer yta att attackera, Pedro Neto sökte fler direkta aktioner och Ronaldo blev allt mer involverad i straffområdet. Kroatien försökte falla tillbaka och skydda sin ledning, men trycket blev allt tyngre.
I den 68:e minuten fick Portugal chansen från straffpunkten efter en VAR-granskad situation där Renato Veiga föll i straffområdet. Beslutet väckte starka kroatiska protester, men domaren stod fast vid straffen. Ronaldo tog bollen, stegade fram och satte 1–1.
Målet var historiskt på flera sätt. För Ronaldo var det hans första mål i en VM-utslagsmatch, och dessutom blev han den äldsta spelaren att göra mål i ett VM-slutspel. Det var också ett mål som kom i ett läge där Portugal verkligen behövde sin största symbol.
Ronaldo lämnade planen innan avgörandet
Efter kvitteringen blev matchen allt mer öppen. Kroatien hade inte längre samma kontroll i defensiven, men Portugal var heller inte helt säkert bakåt. Båda lagen såg slitna ut, samtidigt som varje misstag kunde bli avgörande.
Roberto Martínez valde att byta ut Ronaldo i den 81:a minuten. Det var ett laddat beslut, särskilt i en match som kunde gå till förlängning. Men Portugal behövde nya löpningar, mer fart och spelare som kunde attackera Kroatiens backlinje när matchen började bli utdragen.
Inbytte Gonçalo Ramos skulle snart visa varför Portugal har fler avgörande vapen än Ronaldo. Ramos har tidigare gjort stora VM-matcher för Portugal, och även denna gång blev han rätt spelare på rätt plats när allt stod på spel.
Ramos avgjorde på tilläggstid
I den fjärde tilläggsminuten kom Portugals avgörande. Rafael Leão tog sig fram på kanten och lyfte in bollen mot straffområdet. Där smög Ramos in mellan kroatiska försvarare, tajmade sin löpning perfekt och nickade bollen mot mål.
Avslutet var både tekniskt och kraftfullt. Det var ingen enkel nick, men Ramos fick precis den styrning som krävdes för att bollen skulle leta sig in. Portugal hade vänt 0–1 till 2–1, och de portugisiska spelarna rusade ut i ett firande som bar både lättnad och ren glädje.
För Kroatien var målet förkrossande. Laget hade varit minuter från förlängning och hade länge sett ut att kunna dra Portugal in i ännu en sådan utdragen slutspelsmatch där kroatisk rutin brukar väga tungt. I stället blev det Portugal som hittade det sena avgörandet.
Kroatien trodde att de hade räddat sig
Dramat var ändå inte över. Kroatien kastade fram allt i slutminuterna och lyckades få in bollen i mål under den långa tilläggstiden. Joško Gvardiol trodde att han hade kvitterat, och för ett ögonblick såg matchen ut att gå mot förlängning.
Men situationen granskades av VAR. Bedömningen blev att bollen hade touchat Igor Matanović på vägen fram, vilket placerade den avslutande kroatiska spelaren i offsideposition. Målet dömdes bort, och de kroatiska reaktionerna blev kraftiga.
Det var en sådan situation som kommer att diskuteras länge. Tekniskt kunde beslutet förklaras, men för Kroatien kändes det som ett oerhört hårt slut. Efter år av kroatiska slutspelsmirakel blev det den här gången tekniken som stängde dörren.
Modrićs VM-resa kan vara över
För Luka Modrić blev kvällen extra laddad. Den kroatiske kaptenen är 40 år och har burit sitt landslag genom en av de mest framgångsrika perioderna i kroatisk fotbollshistoria. VM-finalen 2018 och bronsmatchen 2022 har gjort honom till en av turneringens mest betydelsefulla spelare under 2000-talet.
Mot Portugal orkade Modrić fortfarande påverka spelet i sekvenser, men det var också tydligt att matchen blev tung. Portugal pressade, Kroatien fick springa mycket utan boll och de sena vändningarna tog hårt på laget. Efter slutsignalen blev bilderna av Modrić en stark påminnelse om att stora mästerskap också markerar slutpunkter.
Om detta var hans sista VM-match lämnar han scenen efter ännu en dramatisk kväll. Kroatien förlorade, men Modrićs plats i VM-historien påverkas inte av ett bortdömt mål i Toronto. Däremot blev slutet betydligt grymmare än vad han och Kroatien hade hoppats.
Portugal får Spanien i nästa omgång
Portugal går nu vidare till åttondelsfinal mot Spanien. Det blir ett iberiskt stormöte med enorm laddning. Spanien slog Österrike med 3–0 och har ännu inte släppt in mål i turneringen, medan Portugal kommer från en match som visade både lagets styrka och dess sårbarhet.
Mot Kroatien hade Portugal långa perioder av bollinnehav, men laget behövde en straff, ett sent inlägg och en VAR-marginal för att ta sig vidare. Det säger något om kvaliteten i Portugal, men också om att spelet behöver bli mer effektivt om Spanien ska besegras.
Samtidigt finns det något farligt i ett lag som överlever en sådan kväll. Portugal fick Ronaldo som historisk målskytt, Ramos som matchvinnare och Leão som avgörande framspelare. Det är en offensiv bredd som Spanien måste respektera.
Ett drama som satte tonen för fortsättningen
Portugal–Kroatien blev en av de mest dramatiska matcherna hittills i slutspelet. Det var inte alltid den mest välspelade matchen, men den hade den där nerven som gör VM-utslagsspel unikt. Ett mål, en straff, ett inlägg eller en VAR-linje kan förändra allt.
För svenska tittare blev matchen också en påminnelse om hur små marginalerna är när turneringen går in i sin avgörande fas. Kroatien hade ledningen, Portugal hade pressen, Ronaldo skrev historia, Ramos avgjorde och Kroatien fick se sitt sista hopp raderas av en videogranskning.
Portugal lever vidare. Kroatien åker hem. Och framför allt väntar nu Portugal–Spanien, en åttondelsfinal som redan känns som något större än bara nästa match slutspelsträdet.
