England öppnade fotbolls-VM 2026 med en tung 4–2-seger mot Kroatien i grupp L efter en match som både bekräftade lagets offensiva kapacitet och blottade frågor i defensiven. Harry Kane gjorde två mål, Jude Bellingham satte tonen efter paus och Marcus Rashford stängde matchen sent.
Det blev precis den typ av premiär som ofta formar känslan runt ett landslag tidigt i ett mästerskap. England fick utdelning på sin spets, visade mental styrka när Kroatien kom tillbaka två gånger och tog tre poäng mot det på förhand svåraste motståndet i gruppen. Samtidigt var vägen dit långt ifrån bekymmersfri.
Kroatien visade återigen varför laget har varit så svårt att räkna bort i stora turneringar. Trots att England flera gånger såg ut att kunna koppla grepp svarade kroaterna med både teknik, tålamod och effektivitet. Först efter Bellinghams solomål tidigt i andra halvlek började matchen luta mer tydligt åt engelskt håll.
Kane satte England i förarsätet
England startade med hög energi och försökte direkt få fart på sina offensiva spelare. Noni Madueke var ett tidigt hot med sin acceleration och sina riktningsförändringar, medan Jude Bellingham ofta sökte ytor mellan Kroatiens mittfält och backlinje. Kroatien försökte svara med sitt klassiska tålamod i passningsspelet, men inledningsvis var det England som drev matchens tempo.
Ledningsmålet kom från straffpunkten efter att Madueke fällts. Harry Kane fick först se sin straff räddas, men försöket fick tas om sedan målvakten Dominik Livaković bedömts ha lämnat linjen för tidigt. På andra försöket var Kane säker och satte 1–0. Det var ett mål som gav England exakt den start Thomas Tuchel hade velat se i sin första stora mästerskapsmatch som engelsk förbundskapten.
Efter målet fanns en period där England kunde ha tryckt ner Kroatien hårdare. Declan Rice och Elliot Anderson arbetade intensivt centralt, och när England vann boll högt fick Kroatien problem med att hinna ställa om defensivt. Men Kroatien överlevde den engelska pressen och började gradvis hitta mer kontroll i matchen.
Kroatien svarade med teknisk precision
Kroatiens kvittering kom genom Martin Baturina, som fick utrymme utanför straffområdet och utnyttjade det med ett distinkt avslut. Målet förändrade matchbilden. England, som fram till dess hade haft ett grepp om både bolltempo och ytor, blev plötsligt mer sårbart när Kroatien började spela igenom pressen.
Det var också en påminnelse om Kroatiens kvalitet. Luka Modrić, Mateo Kovačić och Ivan Perišić gav laget erfarenhet och lugn, medan yngre spelare som Baturina tillförde fart och kreativitet. När England inte lyckades stänga ytan framför backlinjen blev Kroatien farligt nästan omedelbart.
Kane skulle ändå ge England ledningen på nytt före paus. Den engelske lagkaptenen kom rätt i straffområdet och gjorde sitt andra mål för kvällen, vilket återgav England initiativet. Men även den ledningen blev kortvarig. Petar Musa kvitterade till 2–2 strax före paus efter att Kroatien ännu en gång hittat in bakom Englands försvar.
Första halvlek visade båda sidor av England
Halvtidsresultatet 2–2 sammanfattade mycket av Englands premiär. Framåt fanns kraften, variationen och kvaliteten. Kane visade sin målskärpa, Madueke skapade problem på kanten och Bellingham hotade med sin löpkraft. England såg ut som ett lag med tillräckligt mycket offensiv spets för att skada vilket motstånd som helst.
Samtidigt var defensiven inte helt trygg. Kroatien behövde inte skapa ett massivt tryck för att göra mål, utan kunde utnyttja specifika ytor och situationer där England tappade kontrollen. Det blev särskilt tydligt när Kroatiens mittfält fick tid att vända upp och hitta passningar bakom Englands första press.
För Tuchel fanns därför både positiva och negativa besked att hantera i paus. England hade gjort två mål mot ett rutinerat Kroatien, men också släppt in två och tappat kontrollen i viktiga perioder. Det krävdes en tydligare andra halvlek om premiären inte skulle utvecklas till en frustrerande engelsk poängförlust.
Bellingham tog över efter paus
England fick den perfekta starten på andra halvlek. Jude Bellingham drev fram med bollen, bröt igenom Kroatiens struktur och avslutade själv till 3–2. Målet kom tidigt efter paus och blev matchens stora vändpunkt. Där Kroatien hade gått till vila med momentum, tog England tillbaka det på några få sekunder.
Bellinghams mål var mer än bara ett ledningsmål. Det var ett uttryck för den spelartyp England har byggt mycket av sin framtid kring: fysisk nog att bära bollen genom kontakt, teknisk nog att lösa trånga lägen och kall nog att avgöra i de största matcherna. När England behövde ett tydligt besked var det Bellingham som levererade det.
Efter 3–2 blev Kroatiens uppgift betydligt svårare. Laget behövde jaga ännu en kvittering, men England hade nu lättare att använda ytorna som uppstod. Bellingham, Kane och Madueke kunde växla mellan att hålla i bollen och attackera snabbt, medan Kroatien fick lägga mer kraft på att försvara större ytor.
Rashford satte punkt för dramat
Kroatien gav inte upp matchen efter Englands tredje mål. Modrić fortsatte att försöka styra rytmen och Perišić sökte inläggslägen från kanten. Det fanns också sekvenser där England blev lägre än planerat och fick försvara eget straffområde med många spelare.
Men ju längre matchen gick, desto mer började Kroatien tappa kraft. England kunde byta in fart och energi, och Marcus Rashford blev den som slutligen stängde matchen. I den 85:e minuten satte han 4–2 efter ett anfall där England utnyttjade ytan bakom Kroatiens försvar.
Målet gav England den marginal som behövdes för att spela av slutet utan större panik. Efter en match där ledningen två gånger hade ifrågasatts var det viktigt att avslutningen blev mer kontrollerad. Rashfords mål gjorde att premiären kunde landa som en styrkedemonstration snarare än som en nervös överlevnad.
Kane närmar sig ännu en engelsk milstolpe
Harry Kanes två mål gav England en avgörande grund i matchen och förstärkte hans roll som lagets pålitligaste målskytt i stora sammanhang. Han fortsätter att vara den fasta punkten i ett anfall där mycket annat kan variera från match till match.
Det var också en kväll som stärkte Kanes VM-statistik ytterligare. Hans dubbla fullträffar förde honom upp på samma nivå som Gary Lineker i Englands historiska VM-målskytte, vilket ger segern en extra dimension. För ett engelskt landslag som ofta mäts mot sin historia betyder sådana markörer mycket.
Samtidigt var Kanes insats inte bara mål. Han band ihop spelet, droppade ner för att ge England en passningsväg och skapade ytor för spelare som Bellingham och Madueke att attackera. Det är just den kombinationen som gör honom så central för England.
England fick resultatet men också varningssignaler
För England var 4–2 mot Kroatien ett mycket starkt premiärresultat. Det gav tre poäng, ett klart övertag i grupp L och ett tidigt bevis på att offensiven kan bära laget även mot ett erfaret motstånd. I en grupp där Ghana och Panama väntar är utgångsläget nu mycket gott.
Men matchen lämnade också frågor. England släppte in två mål i första halvlek, blev stundtals öppet mellan lagdelarna och gav Kroatien möjligheter att spela sig tillbaka in i matchen. Mot ännu vassare motstånd senare i turneringen kan den typen av perioder bli dyra.
Kroatien lämnar premiären med noll poäng men utan att vara utslaget ur resonemanget. Laget visade att det fortfarande har teknisk kvalitet och taktisk erfarenhet nog att hota starka motståndare. Skillnaden i Dallas blev att England hade fler matchvinnare och mer explosivitet när matchen skulle avgöras.
En premiär som höjer förväntningarna
England gick in i mästerskapet med stora krav, som alltid. Efter 4–2 mot Kroatien kommer förväntningarna knappast att minska. Tuchels lag visade att det finns mål, bredd och individuell kvalitet nog för att vara ett av lagen som kan gå långt.
Det mest positiva för England var kanske att laget vann en match som inte var enkel. Kroatien kvitterade två gånger, tvingade England att svara mentalt och skapade en premiär med press snarare än bekvämlighet. England svarade genom Kane, Bellingham och Rashford.
Det gör segern viktigare än om den bara hade varit kontrollerad från start till mål. England fick prövning, tappade kontroll, tog tillbaka den och avslutade med kraft. I ett VM där marginalerna snabbt blir små kan en sådan premiär betyda mer än tre poäng i tabellen.
